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無人需要的數(shù)字愛爾蘭作家伯明罕年輕時曾在一所鄉(xiāng)村小學(xué)做過多年的教師。那所學(xué)校既偏僻又破舊，校舍是由廢棄的農(nóng)場改造而成的，學(xué)生最多時也沒過百，一片沒有任何體育設(shè)施的空地是孩子們課間嬉戲玩耍的樂園。加上伯明罕，學(xué)校共有三名教師，這兩名教師因?yàn)槿淌懿涣藢W(xué)校的艱苦和荒涼，相繼離開了學(xué)校，只留下伯明罕這唯一的教師兼校長堅(jiān)守在學(xué)校。
伯明罕有一顆愛孩子的心，將自己的所學(xué)所悟傳授給一個個天真爛漫的學(xué)生，是他求之不得的事情。他吃住都在學(xué)校，環(huán)境惡劣，條件艱苦，除了學(xué)生，一年難得見到幾個人，這些對他來說都不算什么，最令他受不了的是，每年他都得幾次徒步40里地到當(dāng)?shù)氐慕逃块T送各種報(bào)表。有些報(bào)表在他看來純屬浪費(fèi)時間，毫無一點(diǎn)用處。比如有一個報(bào)表要求每個學(xué)校每年報(bào)送一次校舍的面積，自從伯明罕來到這個鄉(xiāng)村學(xué)校，校舍面積從來就沒有過一平方米的增減。伯明罕有一次負(fù)氣地拒送這張表格，沒過多久，教育部門就派人光顧了這所幾乎被人遺忘的學(xué)校，警告伯明罕說，如果再不按時報(bào)送他們所要求的各種報(bào)表，他們就將關(guān)閉這所學(xué)校。從那以后，伯明罕雖然心中充滿不滿，但再也不敢怠慢。
前幾年，伯明罕都是如實(shí)地填寫那個不變的數(shù)字，表格送上去后就如同石沉大海，再無任何反應(yīng)。這一年，伯明罕突發(fā)奇想，決定變化一下數(shù)字，他將校舍面積乘二以后得出的數(shù)字填在了報(bào)表上，報(bào)上去后仍然沒有得到任何反饋。第二年，他將數(shù)字在上年的基礎(chǔ)上又增加了一倍，仍然是沒人理睬。此后數(shù)年，他都如法炮制，一次增加一倍，不斷膨脹的數(shù)字絲毫沒有引起教育部門的注意。直到有一年，伯明罕望著自己填寫的數(shù)字，決定計(jì)算一下，如果自己的學(xué)校真有這么大面積校舍的話，那究竟有多大。計(jì)算出的結(jié)果令他大吃一驚，他上報(bào)的“學(xué)校”太大了，不僅遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于圣保羅大教堂，而且遠(yuǎn)大于愛爾蘭的任何一所學(xué)校，甚至還大于劍橋大學(xué)和牛津大學(xué)。
伯明罕暗自猜測，校舍面積不斷擴(kuò)大符合教育官員的要求，所以雖然沒有任何反饋，但也沒人來學(xué)校找事。如果將校舍面積縮小，教育部門會不會派人來查訪呢?伯明罕將大得驚人的校舍面積縮小了一半報(bào)了上去，幾個月過去了，仍然沒人理睬。以后幾年，伯明罕都成倍縮小數(shù)字，直到他告別學(xué)校，都沒有見到教育官員的影子。
伯明罕最終明白，他所上報(bào)的大大小小的數(shù)字，其實(shí)根本沒有一個人會哪怕是心不在焉地瞄上一眼，沒有人需要這個數(shù)字，他們需要的只是那張報(bào)表，不，他們連報(bào)表也不需要，需要報(bào)表的是流于形式的所謂的條款、規(guī)章、規(guī)定或制度。
多年以后，伯明罕在一篇文章中提到了這段經(jīng)歷，他說：“我漸漸認(rèn)識到：條款、規(guī)章、規(guī)定或制度并不可惡，可惡的是那些隨意制訂并機(jī)械而刻板地使用它們的官員們。這段經(jīng)歷給我的最大幫助是，它讓我實(shí)實(shí)在在、真真切切地領(lǐng)悟到了——什么叫形式主義，什么叫官僚?!”
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