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　　放火容易滅火難那時彼得進前來，問耶穌：主啊，我弟兄得罪我，我該饒恕他頻頻呢。七次可以么(《馬太福音》第……18章第……21節)。

　　耶穌說，我對你說，不是七次，而是七十個七次(第……22節)。

　　天國仿佛一個王，要和他仆人算帳(第……23節)。

　　剛算的時候，有人帶了一個欠一千萬兩銀子的人來(第24節)。

　　因為他沒有什么償還之物，主人吩咐把他和他的妻子兒女，以及一切所有的都賣了來償還債務(第……25節)。

　　那仆人于是俯伏拜地，說，主啊，寬容我，以后我都要還清(第……26節)。

　　那仆人的主人就動了善念，把他放了，而且免了他的債(第……27節)。

　　那仆人出來，遇見他的一個同伴，那人欠他十兩銀子，仆人便揪著他，掐住他的喉嚨，說，你把所欠的錢還我(第28節)。

　　他的同伴就俯伏他，說，寬容我吧，以后我必還清(第29節)。

　　他不答應，竟去把他下在監獄里，等他還了所欠的債(第……30節)。

　　他的同伴們看見他所作的事，非常憂愁，去把這事都通知了主人(第……31節)。

　　于是主人叫了起來，對他說，你這可惡的奴才，你央求我，我就把你所欠的債都免了(第……32節)。

　　你不應該憐恤你的同伴，像我憐恤你那樣么(第……33節)。

　　主人大怒，把他交給掌刑的，等他還清了所欠的債(第34節)。

　　你們每個人，若不從心里饒恕你們的弟兄，我天父也要這樣對待你們了(第……35節)。

　　已往，村里有個叫伊萬·謝爾巴科夫的農民，日子過得挺好，是村里有名的能干活的妙手。他有三個兒子，都已長大成人，老大娶了親，老二定了婚，老三雖未成年，也會趕車、耕地了。

　　伊萬的老伴兒是個聰明、會管家的女人，兒媳婦賢惠能干。伊萬這一家日子過得非常稱心。吃閑飯的只有生病的老父親(father)一個人，他有哮喘病，在灶炕上躺了六年多。伊萬什么也不缺，他有三匹馬、一匹馬駒、一頭母牛(cow)和一只一歲的小牛(calf)犢、十五只綿羊(sheep)。女人給男人做鞋子、縫衣服，有時還幫著下地干活兒;男人則管所有的農活。打下的糧食一年都吃不完。單是燕麥就夠上稅、派家用。伊萬和兒子們本來可以舒服地過日子，可是隔壁住著一個瘸子、加夫里洛—戈爾杰伊·伊萬諾夫的兒子，他和伊萬結了仇。

　　以前，戈爾杰伊老漢在世，伊萬的父親還當家的時候，兩家本是好的鄰居。女人要用個篩子、木桶啦，男人要個棉墊兒大概換個車輪啦，兩家都相互幫助。如果牛犢(calf)跑到打谷場上去了，只要把它趕開，說一聲”拴著點兒，我們家的飼料還沒收呢”就可以了。在打谷場上或板棚里的東西要收藏起來，而且鎖上，大概相互誣賴這一類現象，從來就沒有發生過。

　　老一輩的時候兩家相處得這么融洽，然而到了年輕的當了家，狀況就變了。

　　起因不過是芝麻大的小事。

　　伊萬的兒媳婦養了一只很早就開始下蛋的母雞(hen)。這位少婦收存雞蛋是為過復活節的，她每日到板棚下的大車車箱里去揀蛋。有一回，可能是孩子們把母雞嚇跑了吧，母雞飛過籬笆，到隔壁院子里去下了蛋。兒媳婦聽見母雞叫蛋，心想：我現在沒空，得收拾屋子預備過節，等一會兒再去揀吧。晚上她到板棚下面的大車車箱里去看，雞蛋沒了。她跑去問婆母，又去問小叔子，都說沒有揀。三弟塔拉斯卡說：“你的鳳頭雞把蛋下到鄰居院里去了，在那邊叫了蛋才飛過來的。”

　　少婦看了看鳳頭雞，它和一只公雞(cock)并排蹲在木架上，已經閉上眼睛要睡覺(sleep)了。

　　兒媳婦真想問問母雞把蛋下到哪里去了，可惜它不會答話，她只好到鄰家去，鄰家老奶奶迎上來問：“你要什么，媳婦?”

　　“奶奶，我的母雞明天飛到你們家來了，是不是把蛋下在你家啦?”

　　“我們沒見著。我們自己有雞，上帝保佑，早就下蛋了。我們揀自己的蛋，可不要別人的。媳婦，我們可沒上別人家院里去揀蛋。”

　　少婦人聽了這話很生氣，多說了一句，鄰居老太太便回敬兩句，她倆就吵起嘴來。伊萬的老伴挑水經過，也卷了出來。

　　加夫里洛的妻子跳出來罵，把那些已往發生的事和沒有的事都搬出來數叨一番。兩家越吵越兇，大伙兒大叫大嚷，兩句話并作一句話，而且全是難聽的話。你這樣，你那樣，你作賊，你偷人，你連你老公公都不給飯吃，想把他餓死，你這個沒人樣的家伙。

　　“你這個叫化婆，把我的篩子捅破了!我們家的扁擔也被你拿去了，把扁擔還給我們!”

　　兩個女人搶扁擔，水灑出來了，頭巾扯掉了，打了起來。

　　加夫里洛這時正從地里返來，馬上幫妻子的忙。伊萬和他兒子也扎進人堆里。伊萬是個身強力壯的大漢，誰都打不過他。加夫里洛的一撮胡子被他揪掉了。村里的鄉親們跑來，十分困難才把他們拉開。

　　事兒就這么開始了。

　　加夫里洛把被揪掉的那撮胡子用信紙包了，拿到鄉里去告狀。

　　他說：“我留胡子可不是讓麻子伊萬揪的!”

　　他的妻子跑到別人家去吹牛，說他們告了伊萬的狀，他要被流放到西伯利亞去了，從此兩家就結了仇。

　　躺在灶炕上的蔸老爺子第一天就勸他們，但是年輕人都聽不出來。老爺子說：“雞毛蒜皮的事你們鬧什么?孩子們，你們想想看，這只是為了一個雞蛋，孩子們揀去了也沒有什么，上帝保佑，讓他們去吧，一個雞蛋有多大便宜可占?上帝不會叫人挨餓。她說了不中聽的話，你不能給她指出來，通知她該怎么說話?算了，架也打了，人都是會犯錯的，這種事也很難免。那你們去認個錯，事兒就完了嘛。和人結仇可沒利益啊!”

　　年輕人都聽不進老爺子的勸告，認為他老糊涂了，說話東拉西扯。

　　伊萬不愿向鄰居認錯。

　　他說：“我沒扯他的胡子，是他自己揪的。他兒子倒把我的紐襻揪掉了，我的襯衫也給他撕得不成樣子，瞧!”

　　于是伊萬也去告狀。他們先吵到調解法官那兒，接著又吵到鄉里。他們正打訟事的時候，加夫里洛的大車主軸不見了。

　　他家的妻子賴伊萬的兒子，說：“我們看見他晚上從窗口走過，到大車那邊去了。親家母說他到酒店去過，非要把車軸賣給酒店老板。”

　　于是又去告狀。他們在家里沒有一日不吵嘴打架，連小孩子們都相互對罵，這是跟大人學的。女人們到河邊洗衣服遇見了對方，不去捶衣服，而是打嘴仗，說的話難聽極了。

　　起初，男人們相互誣賴對方，之后，只要東西沒放好，就真的抄走，女人們和小孩子也學樣照做。他們的干系越來越壞。

　　伊萬·謝爾巴科夫同瘸子加夫里洛告狀告到村民大會上，又告到鄉里，一向鬧到調解法官那兒，之后法官們對這案子感到厭煩透了。一會兒是加夫里洛要罰伊萬的款，或是押他進拘留所;一會兒又是伊萬要罰加夫里洛的款，押送拘留所。他們越是相互糟踐，就越是相互仇恨。兩只狗咬架只會越咬越兇。你打這只狗的屁股，它以為是那只狗咬了它，火氣更盛。這兩個農民也是一樣：他們告狀，這一個大概那一個要是被罰了款大概被抓進拘留所，就會更加憎恨對方，說“你等著，老子跟你算帳”他們就這樣鬧了整整六年。只有躺在灶炕上的老爺子總在勸解，他說：“孩子們，你們怎么了?扔掉你們所有的恩恩怨怨吧。最好是做事不可馬虎，待人要寬容，冤家宜解不宜結啊。”

　　但是他們不聽老人的勸告。

　　到了第七年，在一次婚宴上，伊萬的兒媳婦當眾揭了加夫里洛的短，說他偷馬被人逮住了。事先加夫里洛已經喝醉了，他按捺不住心頭的怒火，就動手打了伊萬的兒媳婦，結果她一星期起不了床，而她事先有孕在身。伊萬這下子抓住把柄了，跑到調查官那里去告了狀，心想：“這回看我收拾他吧，叫他不是坐牢就是上西伯利亞。”

　　不料，伊萬的狀沒有告成，調查官不肯接他的狀子，因為人家來給他兒媳婦搜檢的時候，她已能起床，沒有打傷。伊萬又去找調解法官，調解法官把狀子轉到鄉里。伊萬又來鄉里奔走了一陣，請文書和鄉長喝了半小桶甜酒，最終是加夫里洛被判鞭刑。他們在法庭上向加夫里洛宣讀了判決。

　　文書宣讀道：“法庭判決：打農民加夫里洛……20大鞭，在鄉公所執行。”

　　事先伊萬在場，他望著加夫里洛，看他這次怎么辦。加夫里洛聽了判決，臉色發白，轉身向穿堂走去。伊萬走在他身后，出了門，正要去牽馬，卻聽見加夫里洛說：“好吧，他要拿鞭子抽我，叫我的背發燒，也許他自個兒會燒得更慘呢。”

　　伊萬聽了這話，立即轉回去對法官們說：“公正的法官啊!他威脅要燒我，你們聽聽，大家可以作證。”

　　法官們把加夫里洛叫來，問：“你的確說了嗎?”

　　“我什么都沒有說，你們大權在握，想抽就抽好啦。看來我一個人什么冤枉罪也活該受，而他想怎樣就可怎樣。”

　　加夫里洛還想說下去，但是他的嘴唇和兩頰都顫抖起來，他轉過臉去對著墻壁，他那副樣子連法官們見了也都被嚇壞了。

　　心想，他可別真的對鄰居或對自己做絕了。

　　一位老法官說：“老鄉，你們倆依然媾和為好。加夫里洛老弟，你打了一個孕婦，難道沒錯?幸虧上帝寬恕，沒出什么事，否則你的罪過可大了。莫非這就完事了?你該向他認個錯，賠個禮，他也就原諒你了。至于判決嘛，我們還可以改判。”

　　文書聽了這話，說：“這可不行，因為根據第一百一十七條，進行調解并未成功，而是由法庭判決，判決應該生效。”

　　老法官沒有服從文書的話。

　　他說：“你少廢話!老弟，首先是要記取上帝，上帝命令我們息爭。”

　　老法官又勸了好一陣子，卻沒能說服這兩個農民。加夫里洛不聽他的話。

　　他說：“我就要滿……50歲了，兒子都娶了媳婦。我生出來以后沒讓人打過，現在麻子伊萬叫我挨鞭子，我還給他賠禮!哼……伊萬，等著我找你算帳!”

　　加夫里洛的嗓音又顫抖起來，他說不下去了，轉身走出大門。

　　從鄉回村有……10俄里路，伊萬到家時天色已晚，女人們都出門接牲口去了。他把馬卸下來來，收拾停當，然后走進屋去。屋里一個人都沒有，孩子們還沒從地里返來，女人們去接牲口了。

　　伊萬進屋過后，在板凳上坐下來，低頭沉思。回憶起法庭怎樣向加夫里洛宣讀判決書，加夫里洛如何氣青了臉，轉過身去面向墻壁站著，他心里惆悵起來。他設身處地想了一想，如果他被判鞭刑會怎么樣?他同情起加夫里洛來了。這時他聽見老爺子在灶炕上咳嗽，翻身，然后爬下炕來。老人下炕以后，慢慢地走過來，在板凳上坐下。走這幾步也把他累得喘個不停。他咳了一陣，扶著桌子說：“怎樣?判了?”

　　伊萬說：“罰……20大鞭。”

　　老人搖搖頭。

　　“作孽啊，伊萬。唉，真是作孽!你害的不是他，是你自己。把他的背抽爛你就高興了?”

　　“往后他就不干了。”

　　“他不干什么?他還干得出比你更毒辣的事嗎?”

　　“什么?他對我干的還不狠嗎?”

　　伊萬說，“他把我兒媳婦往死里揍，現在還威脅說要放火呢。怎么，難道叫我為這個去給他賠禮?”

　　老人嘆了一口氣，說：“伊萬，你東南西北都走到了，而我在炕上躺這么多年，你以為你什么都曉暢，我什么都不曉暢。不對啊，兒子，你什么也看不清，仇恨遮住了你的眼睛，別人的罪過在眼前，自己的罪過在腦后。你說：他干的可毒辣了!如果只有他一個人干好事，那就結不成仇。單方面的原因能結仇嗎?仇是雙方結的。他的不是你看得見，你的不對你就看不見。光他一個人壞，你好，那是結不成仇的。他的胡子是被誰扯掉的?草垛是誰搬走的?誰到處告他的狀?可你把一切都推到他頭上。你自己不好好過日子，所以日子過不好。兒子啊，原先我可不是這樣生活的，我也不是這樣教你們的。我跟他爹是這樣相處的嗎?我們是怎樣相處的啊?——好鄰居。他的面吃完了，女人過來說一聲：弗羅爾大叔，給點面!我就說：‘你到囤里去取吧，要多少取多少。’他家沒人放馬，我就說：‘小萬尼亞(萬尼亞是伊萬的愛稱。你把他的馬牽走。’我缺什么，也上他家去。戈爾杰伊大叔，我要點這個，要點那個。‘隨便拿吧，弗羅爾大叔!’我們那時候就是這樣。連你們也過得挺好。現在呢?前兩天有個當兵的講起普列夫納的鏖戰。你們之間干的仗比普列夫納還要糟。這叫過日子嗎?這是罪過啊!你是須眉漢，一家之主。你要對全家負責的。可你怎么教女人和孩子們呢?就會罵。前兩天塔拉斯卡那個沒出息的家伙把阿林娜大嬸臭罵一通，他媽在一邊還看著笑。這好嗎?你有責任啊!你想想自己的靈魂吧。能這么辦嗎?你說我一句，我頂你兩句，你給我一嘴巴，我給你兩嘴巴。不行啊，小子!基督在世上奔波的時候，可不是這么教咱們這些蠢人的。人家罵你，你不還嘴，人家自個兒會感到心中有愧。主是這么教咱們的，人家打你嘴巴，你湊上去讓他再打，說：我該挨打，你就打吧。他的良心不許可他這樣做，他就心平氣和，聽得進你的話了。耶穌是這么吩咐的，可沒讓咱們逞強。你干嗎不說話?是不是這么回事?”

　　伊萬安安靜靜地聽著。

　　老人咳了一陣，十分困難才吐出一口痰來，然后又說：“你想想，主教咱們做好事了嗎?都是為咱們好啊。你想想你在世上的生活吧，自從你們發動’普列夫納之戰’以后，你過得好些依然壞些?你算算，你告狀花了多少錢?往返趕路吃飯花了多少錢?孩子們都很有出息的話，生活本該越過越好，可你的資產一天天在削減，這是為什么呢?這全是因為你逞強。你應該跟孩子們一塊兒下地，親自播種，但你讓仇人支使到法官大概是別的什么官那兒去了。到時候不耕地，不下種，那地里就不長東西。燕麥往年怎么不長?你什么時候下的種啊?從城里返來以后，告狀告出什么了?身上背了一個大包袱。唉，小子，該想著自己家里的事，跟孩子們一塊兒下地干活兒，干家里的活兒。有人欺辱你了，按上帝的吩咐寬恕他。這樣你做事的時候就可放開手腳，心里也輕輕松松的。”

　　伊萬不說話。

　　“萬尼亞!你聽老爹的話吧，套上花毛馬，現在就到鄉里去，把案子都結了。明天一早到加夫里洛家去，按上帝的旨意寬恕他，再請他過來。明天是節日(圣母誕辰)，燒個茶炊，打一瓶燒酒，把你們間的仇恨全解了，以后不要再發生這種事，讓女人們、孩子們也不要再惹出什么事端。”

　　伊萬嘆了一口氣，心里想：“老爹的話對。”

　　他心里的怨氣全消了，只是不知道該怎么做，怎么息爭。”

　　老人好象猜到了伊萬的心思，又說：“萬尼亞，別猶豫，去吧。滅火要滅在剛著火的時候，火燒大了就晚了。”

　　老人還想說什么，沒說出來。女人們這時進了屋，像雀兒似地嘰嘰喳喳嚷成一片。她們都知道了：加夫里洛被罰鞭刑，他威脅說要放火。她們有的是聽來的，有的是自己編造的，而且已經在牧場上和加夫里洛家的女人們又吵了一架。她們說，加夫里洛的兒媳婦拿辦案的官員來嚇唬她們，說辦案的答應幫加夫里洛的忙，要把整個案子全翻過來;還說，那個小學教師還給沙皇上書控告伊萬，把所有的事都寫出來了：車軸的事啦，菜園子的事啦，這次半個家宅都要歸他們家所有了。伊萬聽了這些話，心又涼了，打消了與加夫里洛息爭的念頭。

　　一家之主是大忙人，伊萬沒有跟女人們搭話，起身出去了，他到打谷場和堆房去轉了轉，在那里收拾完畢又回到屋里。太陽已經落山了，孩子們也從地里返來了，他們要在入冬前把春播地淺耕一遍。伊萬迎上去，問了一下耕地的狀況，幫著收拾，把壞了的馬軛卸下來來修理，他還想把竿子收到板棚下面去，但是天已經完全黑了，他只好把這事拖到明天去做。他給牲口添了飼料，把大門打開，讓塔拉斯卡把吃夜草的馬趕出去，接著又關好大門，堵上大木門檻。”

　　這下可以吃飯睡覺了。”

　　伊萬想。他拿起破馬軛走進屋里去。這會他忘記了加夫里洛，也忘記了父親的話。他剛抓起門環，跨進穿堂，就聽見籬笆外的鄰居用嘶啞的嗓子在罵人。”

　　他算什么東西!”

　　加夫里洛對什么人吼道，“真該殺!”

　　伊萬聽見這話，原來對鄰居的仇恨又一齊涌上了心頭。加夫里洛罵人的時候，伊萬站在那兒聽了一會兒，等加夫里洛不罵了，他才進里屋去。屋里已經點燈了。兒媳婦坐在屋角紡線，老伴在做飯，大兒子正搓綁樹皮鞋用的繩子，二兒子拿著一本書坐在桌邊，塔拉斯卡預備夜間出去放馬。

　　家里樣樣都好，叫人寫意，只有那兇狠的鄰居卻是一塊心病……

　　伊萬氣哼哼地走出去，一巴掌把小貓(kitty)兒從板凳上打下去，又大罵女人們木盆放的不是地方。伊萬覺得煩悶，他坐下，眉梢緊鎖，開始修理馬軛，腦子里一向想著加夫里洛說過的話，他在法庭上如何威脅人，剛才啞著嗓子不知對誰吼了句“真該殺!”

　　老伴給塔拉斯卡端上晚飯，他吃完了，穿上皮襖、呢袍，系好腰帶，拿了面包，到屋外去找他的馬去了。大兒子本想送他出去，伊萬自己站起身來，來到門外臺階上。外面一片漆黑，天空上烏云密布，起風了。伊萬下了臺階，扶小兒子上馬，趕走他身后的馬駒，在院子里站了一會兒，看著小兒子出門，聽見他從村里走過，和別的孩子齊集在一路，逐漸走遠了。伊萬在大門口站著，心里老是想著加夫里洛說過的話：“也許他自個兒會燒得更慘。”

　　伊萬想：“他可是什么都做得出來的。現在氣候干燥，又在刮風。他從前面什么地方鉆過來，塞一個火把，這種事不是沒有可能的。大暴徒放火燒了別人，自己卻擺脫得干干凈凈。只有把他當場抓住，他才賴不掉!”

　　伊萬腦子里出現了這個念頭，就沒有轉身走上臺階，而是徑直出了大門，朝拐角那邊走去。

　　“我繞到屋后看一看，誰知道他會干嗎啊。”

　　伊萬躡手躡腳地經過門前。

　　他剛走到拐角上，順著籬笆朝屋后望已往，突然之間發現那邊拐角上有什么東西躥了一下，好象是伸出來又縮了回去。伊萬停了腳步，凝神靜聽，緊緊盯住前面。四周沒有聲息，只有風吹著藤上的葉片，掀動麥秸收回的沙沙聲。雖然天黑得伸手不見五指，但伊萬的眼睛逐步地適應了陰郁，他看得見對面的屋角了，也看到了木犁和屋檐。他站住調查了一下，什么人都沒有。

　　“是我看花了眼吧。”

　　伊萬想，“不過，我依然得繞已往看一看。”

　　他順著板棚外墻靜靜地向前走。他穿著樹皮鞋，走得又輕，連自己也聽不見自己的腳步聲。他走到屋角一看，看見木犁旁邊不知什么東西亮了一下又不見了。伊萬的心馬上沉了下去，他停住腳步。他剛停下來，那東西燒得更亮了，這下可看清了，有個戴帽子的人背對著他蹲在地上，正在撲滅手上的一束麥秸。伊萬的心迅速地跳動起來，他像個彈簧似的跳了已往，心想：“這回他跑不掉了，當場抓住!”

　　伊萬只差兩步了，突然之間眼前一片明亮，不是在剛才那個地方，也不是一點小火光，而是一股火苗點著了屋檐下的麥秸，直往屋頂上躥，加夫里洛就站在那里，能看得一覽無余。

　　伊萬像老鷹(eagle)抓云雀(lark)似地向瘸子撲已往，心想：“這次他跑不了啦!”

　　瘸子聽見了腳步聲，扭過頭來看了一眼，就像兔子(rabbit)一樣順著板棚外墻溜了，也不知怎么來了這股靈巧勁兒。

　　“你跑不了啦!”

　　伊萬喊著沖上去。

　　伊萬剛抓住加夫里洛的衣領，加夫里洛擺脫了。伊萬又揪住對方的衣服下擺，下擺扯破了，他跌倒在地上。他跳起身來大喊：“來人啦!抓住他!”

　　然后又追上去。

　　當伊萬從地上爬起來的時候，加夫里洛已經到了自家院外，可伊萬依然追上他了。伊萬剛要抓住他，突然之間之間之間頭上挨了重重的一擊。原來是加夫里洛舉起自家院墻邊的一根橡木樁子，等伊萬跑過來，就使出渾身氣力朝他頭上打下去。

　　伊萬愣了一下，兩眼直冒金星，然后眼前一黑，就站不穩了。等到他清醒過來，加夫里洛早就不見了，天像白晝一樣亮，從他家宅院那邊傳來像呆板開動似的轟隆聲，另有劈劈啪啪的爆裂聲。伊萬轉過身來，發現后院板棚已是一片火海，側面的板棚也著了火，火星、濃煙、燒著的麥秸冒著黑煙往正房屋頂上躥。

　　“怎么會這樣啊，鄉親們!”

　　伊萬驚呼道。他抬起兩手，拍打著自己的雙腿。”

　　我只要從屋檐底下抽出那把麥秸，踩滅就沒事了!怎么弄成這個樣子了啊!”

　　他又喊了一遍。

　　他想大喊一聲，可是喘不上氣來，聲音也全啞了。他想跑，兩條腿卻不聽使喚，像是相互拉扯著。他邁步向前，剛跨出一步就搖晃起來，上氣不接下氣。他站著喘了一會兒，又往前走。

　　等他走到起火的地方，側面的板棚也變成為一片火海，并蔓延到了正屋的一角和大門，火苗從屋里躥出來，院子也進不去了。

　　許多鄉親跑來了，但是已經無能為力。鄰居們紛紛往外搬自家的東西，把牲口趕到院外。伊萬的住房燒著以后，加夫里洛的宅院也著了火，風一刮，火就燒到了街對面，半個村子都燃燒起來。

　　伊萬家的人只救出了老爺子，其他什么也來不及拿。除去吃夜草的馬以外，牲口全被燒死，雞烤糊在架子上，大車、木犁、鐵耙、女人的箱籠、囤里的糧食，全都被燒個精光。

　　加夫里洛家把牲口趕出了大門，還搶出了一點東西。

　　火燒了整整一晚。伊萬站在自家院子外面看著，嘴里老念叨著：“這是怎么搞的啊，鄉親們!我只要扯出來踩熄就沒事了。”

　　當正屋的天棚往下垮的時候，他竟沖進火海，抓住一根燒焦的圓木往外拖。女人們發現了，叫他返來，他卻拖出一根又去拖第二根，結果身子一歪，倒在火里。他兒子跑上去把他救了出來。伊萬的頭發和胡子都燎亮了，穿的衣服全燒壞了，胳膊摔傷了，可他一點感覺都沒有。周圍的人說：“他氣昏啦。

　　“火勢慢慢減弱了，而伊萬仍站在原地方不住地說：“鄉親們，這是怎么搞的啊!我只要扯出來……”

　　第二天早上，村長的兒子來找他。

　　“伊萬大叔，你父親不行了讓你去見最終一面。”

　　伊萬已經忘記了父親，不知道人家對他說什么。

　　“誰的父親?”

　　他問，“讓誰去?”

　　“叫你去，見最終一面，他在我家，快不行了。走吧，伊萬大叔。”

　　村長的兒子說著，就拉起他的手。伊萬跟著村長的兒子走了。

　　老爺子被抬出屋的時候，燒著的麥秸掉下來，燒傷了他。

　　鄉親把他送到村長家，那個街區離這兒還遠，大火沒燒到。

　　伊萬來見父親的時候，屋里只有村長的妻子和灶炕上的幾個孩子。大家都救火去了。老爺子躺在長凳上，手里拿著一支蠟燭，眼睛斜睨著房門。伊萬進門的時候，他動了動。村長太太走已往對他說，你兒子來了。伊萬到了他面前，老爺子才說話。

　　“萬尼亞，怎么樣!”

　　他說，“我對你說過吧，是誰燒了村子啊?”

　　“爹，是他，”伊萬說，“是他，我撞見他了。我親眼看見他把火把塞到屋檐下。我如果扯出那把麥秸，把火踩滅，那就什么事都沒有了。”

　　“伊萬啊，”老人說，“我的死期到了，你也有死的那天的。你說，到底是誰的罪過?”

　　伊萬目不轉睛地呆望著父親，沉默著，他一句話也說不出來。

　　“你當著上帝的面說吧，是誰造的孽?我事先怎么對你說的?”

　　這時伊萬才醒悟過來，徹底懂了。他抽泣著說：“爹，是我造的孽!”

　　他跪倒在父親面前，泣不成聲，“饒恕我吧，爹!我在你面前，在上帝面前都有罪。”

　　老人改用左手拿蠟燭，想把右手舉到額前畫十字，可是，沒能舉到，就停住了。

　　“主啊!榮耀歸于你!主啊，榮耀歸于你!”

　　他說完，又斜過眼睛去看伊萬。

　　“萬卡!萬卡!”

　　“你要說什么，爹!”

　　“現在怎么辦?”

　　伊萬不住地哭泣。

　　“我不知道，爹，”他說，“以后我們怎么過啊，爹?”

　　老人閉上眼睛，動了動嘴唇，似乎在使勁。然后他又睜開眼睛，說：“你們能過下去。和上帝在一路，就能活。”

　　老人又沉默了一會兒，接著笑了笑，說：“萬尼亞，你可不能說是誰放的火，饒人一次，上帝就寬恕你兩次。”

　　老人雙手捧著蠟燭，放在胸口下面，嘆了口氣，一伸腿就死了。

　　伊萬沒有揭發加夫里洛，誰也不知道大火是怎么燒起來的。

　　伊萬對加夫里洛的仇恨也消逝了。加夫里洛見伊萬沒有告發他，心里很新鮮。開始，加夫里洛畏懼伊萬，之后就又習以為常了。兩個農民不再吵架，兩家的人也就不吵了。在重建房舍的日子里，兩家人還住在一路。等到村子重建好啦，他們各家的庭院都擴大了，伊萬和加夫里洛依然鄰居。

　　伊萬和加夫里洛像他們的父輩那樣友善相處。伊萬·謝爾巴科夫記取了父親的遺訓和上帝的旨意：滅火要在剛起火的時候。

　　要是有人傷害了他，他不去報復他人，而是力求修好;如果有人說他的好話，他不回敬一句更難聽的話，而是努力教人不要說別人的好話。他也這樣教育自己家里的女人和孩子。伊萬·謝爾巴科夫不但重新建起了自己的故里，而且比原來過得更好啦。